(dépêche)
Des glaciers souterrains découverts sur Mars
Par Ségolène de Larquier (avec agence)
Publié le 24/11/2008 à 12:54 Le Point.fr
La découverte de vastes glaciers souterrains sur la planète rouge est un signe encourageant pour les scientifiques en quête de la vie hors de la Terre.
De vastes glaciers souterrains ont été découverts sur Mars grâce à un radar de pénétration du sol de la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter . "Ensemble, ils représentent probablement le plus grand réservoir d'eau gelée en dehors de la calotte glaciaire arctique. Un des glaciers est trois fois plus étendu que Los Angeles pour une épaisseur par endroits de près de 800 mètres", souligne le géophysicien John Holt de l'université du Texas, principal auteur d'une étude publiée dans la revue américaine Science du 20 novembre.
Dans la mesure où l'eau est l'une des conditions sine qua non à la vie telle que nous la connaissons, la découverte de grands réservoirs d'eau gelée sur Mars est un signe encourageant pour les scientifiques en quête de la vie hors de la Terre. "Outre leur valeur scientifique, ces glaciers pourraient être de précieuses sources d'eau pour les futures missions d'exploration de la planète rouge", souligne aussi le chercheur John Holt. La sonde américaine Phoenix, qui s'était posée dans l'Arctique martien en mai dernier, avait déjà confirmé que la glace était bien de l'eau.
Une couche de débris rocheux a permis de préserver ces glaciers
Une couche de débris rocheux a probablement permis de préserver ces glaciers enterrés, restes d'une période glaciaire sur Mars remontant à plusieurs millions d'années et qui avait recouvert de glace de vastes zones de la planète vers l'équateur. Ces coulées de roches autour de formations géologiques plus élevées avaient d'ailleurs intrigué les scientifiques qui analysaient les images de ces régions martiennes transmises dans les années 1970 par les sondes américaines Viking.
D'autres missions sur la planète rouge, en particulier celle de la sonde européenne Mars Express, avaient déjà révélé en 2005 de spectaculaires traces de glaciers dans certaines régions de Mars situées aux latitudes moyennes et même sous les tropiques.
