« La guérison signifie que notre dignité est rétablie et que nous sommes en mesure de faire avancer nos vies. » (Mgr Desmond Tutu).
Bonne nouvelle sur le front de la recherche. Le sida (AIDS en anglais), maladie provoquée par le virus VIH (ou HIV en anglais) va peut-être enfin être vaincu par le génie humain, quarante ans après la découverte du virus du sida. En tout cas, c'est l'espoir pour des dizaines de millions de personnes qui s'est renforcé avec cette brève communication publiée ce lundi 20 février 2023 dans la revue scientifique "Nature Medicine" (à télécharger ici).
Soumis le 5 août 2022 et accepté le 9 janvier 2023, ce papier succinct émanant de plusieurs équipes de recherche, en particulier le CHU de Düsseldorf, l'Institut Pasteur, les Universités de Hambourg et d'Utrecht, fait état d'un troisième cas de guérison probable du VIH.
Il s'agit d'un patient hospitalisé à Düsseldorf de 53 ans qui, en plus d'être séropositif, avait une leucémie. Il résistait à tous les traitements. Ses médecins lui ont proposé de lui faire une greffe de moelle osseuse, mais très particulière : en plus d'être compatible, le donneur devait porter une mutation génétique empêchant naturellement le VIH d'entrer dans les cellules (mutation CCR5 delta32). Cette greffe faite il y a quatre ans a été un grand succès pour ce patient, tant contre la leucémie que le sida : il n'a plus aucune trace de VIH dans l'organisme.
Comme écrit plus haut, ce patient de Düsseldorf est le troisième malade guéri du sida, après deux autres cas indépendants, qui ont été également soignés avec cette méthode, qui n'ont pas encore fait l'objet d'une publication scientifique, à l'exception d'une brève annonce publiée le 5 mars 2019 dans "Nature".
Le premier patient, dit "le patient de Berlin", atteint d'une leucémie, est soigné depuis 2007, année où il a eu deux greffes de moelles osseuses et des cellules souches de donneurs ayant une mutation génétique résistant au VIH : « Au bout de 600 jours, la charge virale est devenue indétectable. Son taux d'anticorps a baissé à un niveau témoignant de la disparition du virus. » indiquait "Le Monde" du 26 juillet 2012.
Le deuxième patient, dit "le patient de Londres", diagnostiqué au VIH en 2003 et suivant une thérapie antirétrovirale depuis 2012, a été soigné en 2016 avec une greffe de moelle osseuse et une chimiothérapie après qu'on a détecté une forme avancée de la maladie de Hodgkin (cancer du système lymphatique), et depuis août 2017, il n'observe plus de VIH détectable. Le 4 mars 2019, ce "patient de Londres" a confié de manière anonyme au "New York Times", très ému : « Je me sens responsable d'aider les médecins à comprendre comment cela s'est passé afin qu'ils puissent développer la science (…). Je n'ai jamais pensé qu'il y aurait un remède de mon vivant. ». Il faut dire qu'être soigné et guéri en même temps de deux maladies très graves est assez exceptionnel.
Pour Ravindra Gupta, professeur de l'Université de Cambridge et l'un des principaux auteurs de la découverte, c'était très prometteur en 2019 : « En parvenant à une rémission sur un deuxième patient tout en utilisant une approche similaire, nous avons montré que le "patient de Berlin" n'a pas été une anomalie. ». Le troisième patient confirme ainsi les deux précédentes guérisons.
C'est donc très encourageant, car jusqu'à maintenant, les traitements proposés pour soigner les personnes malades du sida (la trithérapie antirétrovirale ARV) permettaient principalement de ralentir l'action du VIH (permettant aux porteurs du virus de vivre plusieurs décennies) mais jamais de faire disparaître complètement ce virus.
C'est un espoir de guérison qui s'ouvre à tous les malades, mais, au-delà des confirmations sur plus de trois patients, ce n'est qu'une piste de recherche et pas une voie de soins à généraliser. En effet, c'est une méthode très risquée, qui est réservé aux patients qui n'ont plus d'autres solutions. Une telle greffe est très dangereuse et son taux de mortalité est très élevé, les effets secondaires sont également très lourds. Par ailleurs, cette méthode est très coûteuse, bien sûr.
De plus, au-delà de trouver un donneur compatible, il faut aussi que ce donneur porte cette mutation génétique qui le protège naturellement du VIH, or moins de 1% de la population porterait cette mutation si précieuse : « Il est très rare qu’un donneur de moelle compatible ait cette mutation. Au final, il s’agit d’une situation exceptionnelle quand tous ces facteurs coïncident pour que cette greffe soit un double succès de guérison, de la leucémie et du VIH. » selon le docteur Asier Saez-Cirion, l'un des auteurs de cette étude et responsable de l'unité réservoirs viraux et contrôle immunitaire à l'Institut Pasteur, interrogé par franceinfo le 20 février 2023.
Même si elle est utilisée dans des cas extrêmes, cette méthode prouve que la piste génétique est efficace : la greffe de moelle osseuse permet de vider le corps de toutes les cellules infectées au VIH, puis, grâce à la mutation génétique citée, de renforcer les barrières au VIH. L'idée est donc d'envisager de provoquer ces effets sans greffe, toujours lourde et incertaine.
Deux techniques sont ainsi en voie de développement, selon Anne-Laure Dagnet de Radio France : « On sort les cellules de l'organisme, on fait ce travail en laboratoire et on les réinjecte, ou alors on fait une simple piqûre avec à l'intérieur de quoi couper les gênes directement dans l'organisme. Dans les deux cas, le patient guérirait sans subir d'opération et sans avoir à prendre un traitement à vie. ».
Le sida est un véritable fléau dans le monde. Selon Unitaid, en 2021, plus de 38 millions de personnes vivaient avec le VIH, dont 1,5 million qui ont été infectées dans l'année et 650 000 personnes en sont mortes la même année. Moins de 60% des personnes atteintes du VIH sont soignées avec la thérapie ARV et une nouvelle forme de VIH résistante à cette thérapie devient très préoccupante.
À l'occasion de la Journée mondiale du sida, le 1er décembre 2022, le Secrétaire Général de l'ONU Antonio Guterres a tiré de nouveau le signal d'alarme : « Le monde a promis de mettre fin au sida d'ici à 2030… mais nous ne sommes pas sur la bonne voie (…). Aujourd'hui, nous risquons d’avoir des millions de nouvelles infections et des millions de décès supplémentaires. (…) Nous pouvons mettre fin au sida. Si nous traitons tout le monde de manière égale. ». Le Président de l'Assemblée générale des Nations Unies Csaba Körösi, de son côté, a insisté pour dire que la crise du sida été « mûre pour des solutions fondées sur la science, la solidarité et la durabilité ».
Au-delà des gros investissements en recherche et développement pour trouver de nouvelles méthodes pour lutter contre le VIH, il y a la prévention qui est encore un problème notamment dans certains pays d'Afrique, puis le dépistage et les soins. Le meilleur moyen de ne plus avoir le sida, c'est de ne jamais l'avoir eu.
Mais comme l'a affirmé Maureen Murenga, une militante kényane, diagnostiquée séropositive au début des années 2000 et qui a souffert d'une forte stigmatisation dans son pays, avoir le sida n'est heureusement plus synonyme d'une condamnation à mort. Peut-être même que dans quelques années, la thérapie génique mise en lumière par ces trois guérisons permettra d'en finir une bonne fois pour toute avec le sida. Attention toutefois aux faux espoirs ; pour ce genre de sujet, il faut toujours rester très prudent et rester au conditionnel.
Aussi sur le blog.
Sylvain Rakotoarison (20 février 2023)
http://www.rakotoarison.eu
Pour aller plus loin :
L'espoir nouveau de guérir du sida...
Publication "In-depth virological and immunological characterization of HIV-1 cure after CCR5Δ32/Δ32 allogeneic hematopoietic stem cell transplantation" du 20 février 2023 (à télécharger).
La Science, la Recherche et le Doute.
Louis Pasteur.
Svante Pääbo.
Luc Montagnier.
Le Nobel 2008 conforte la paternité française de la découverte du virus du sida.
Un nouvel espoir contre le sida ? (31 octobre 2007).
Réflexions sur l’attribution des Prix Nobel (17 octobre 2007).
Luc Montagnier nobélisé.
François Jacob.
Jacques Testart.
Robert Edwards.
Katalin Kariko.
Li Wenliang.
François Braun.
Karine Lacombe.
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Transgenres adolescentes.
Le covid-19.
La malaria (le paludisme).
Unitaid et la taxe de solidarité sur les billets d’avion.
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