Veronika, l'intelligence vache !

26 janvier 2026 1 26 /01 /janvier /2026 03:57

« On sous-estime les vaches. Bon, je ne pensais pas que la mienne ferait le tour du monde comme ça. Mais c'est une bonne chose que les gens voient ça et sachent ce qu'elle est capable de faire. Ça fera peut-être changer leur regard sur les animaux de la ferme. » (Witgar Wiegele, le 23 janvier 2026 sur France 2).

Cela se passe au cœur de la Carinthie, dans une petit village autrichien qui hume bon la bouse de vache. Justement, nous parlons vache. Le propriétaire d'une vache domestique, Witgar Wiegele n'en a pas cru ses oreilles (ni ses yeux) : Veronika, sa vache, est devenue une star mondiale ! Ses vidéos font désormais le tour du monde grâce aux diffusions virales des réseaux sociaux.

Qui est Veronika ? Une vache très ordinaire, en fait, mais qui ne sert pas à produire du lait, encore moins de la viande. Elle est un animal de compagnie, elle ne "sert" donc à rien ! Elle a déjà 13 ans, et pourrait pousser en principe jusqu'à environ 20 ans que son espèce permet. Pourtant, ses congénères plus malheureuses n'atteignent jamais ce stade, elles sont généralement abattues vers l'âge de 8 ans.

C'est donc une existence de luxe que vit Veronika ; elle peut se promener partout dans la propriété de cette ferme bio, sans craindre de servir de garde-manger à brève ou lointaine échéance.

Elle aurait pu passer inaperçue, son destin de vache ordinaire se fondre dans le décor rural d'un beau paysage de campagne autrichienne. Mais non, l'existence de Veronika est tombée dans les oreilles d'Alice Auersperg, une ethnologue autrichienne spécialiste en biologie cognitive de l'Institut de recherche pour les relations entre l'être humain et l'animal de Vienne, et de son collaborateur japonais, Antonio Osuna-Mascaro, du Department of Gene Functions and Phenomics, de l'Institut national de génétique de Mishima. C'est un email montrant une vidéo de Veronika à la suite de la lecture d'un livre de la biologiste autrichienne sur l'intelligence animale qui leur a mis la puce à l'oreille.

Pour ces chercheurs, c'est assez exceptionnel de voir une vache utiliser un outil pour se gratter. En général, très peu d'animaux utilisent des outils, en particulier les chimpanzés, mais ce qui concerne les primates ne nous étonnent pas, nous, les humains, car ils sont des cousins proches dans le grand arbre de la vie.

Alors, ils ont décidé de faire quelques manipes sur la vache pour étudier son comportement, avec un financement de la Fondation suisse Messerli. Interrogée le19 janvier 2026 par Keystons-ATS, Alice Auersperg a expliqué : « Pendant longtemps, on a considéré presque automatiquement que les vaches étaient idiotes. ». À tort !

Dans l'étude dont la présentation a été publiée le 19 janvier 2026 dans la revue scientifique "Current Biology" (qu'on peut télécharger ici), les deux ethnologues ont montré que Veronika était capable d'utiliser un balai pour se gratter le corps, et de manière différente selon qu'elle voulait se gratter le ventre (manche) et le bas du dos (brosse). Elle prenait le balai par le manche avec sa grande langue. Généralement, les vaches s'entre-aident mutuellement pour faire leur toilette et atteindre les endroits qu'elles ne peuvent pas atteindre toutes seules.

Ce n'est pourtant pas l'âge qui fait l'intelligence, même s'il fait un peu l'expérience, car Veronika utilise un outil pour se gratter depuis une dizaine d'années. Elle avait déjà ramassé avec sa gueule des branches mortes pour se gratter vers l'âge de 3 ou 4 ans.

Alice Auersperg et Antonio Osuna-Mascaro cherchent maintenant, pour continuer leur étude, d'autres animaux domestiques qui auraient développé les mêmes compétences que Veronika (comme un cochon, un mouton, etc.) en faisant remarquer que les animaux sont suffisamment nombreux pour en faire un sujet d'études fiable : « C’est absurde de ne jamais s’être intéressé à des animaux qui sont si nombreux autour de nous. ». D'ailleurs, sont apparues sur Internet des vidéos d'autres vaches et même de zébus qui développaient la même compétence que Veronika.

Interrogée le 23 janvier 2026 par France 2, Lauriane Rat-Fischer, qui enseigne l'ethnologie à l'Université Paris-Nanterre et qui travaille sur les capacités cognitives de plusieurs espèces animales, a affirmé que les compétences de Veronika étaient assez rares dans le monde animal : « Ce qui est surprenant, c'est de voir que la vache va utiliser le même objet de manière différente. Plutôt la brosse pour se gratter le dos et plus souvent le manche pour se gratter le ventre. Donc ça montre une utilisation différente qui n'est pas liée au hasard. ».

Le journal suisse "Le Temps" a toutefois précisé le 19 janvier 2026 que l'originalité de la vache peut avoir des limites : « Il faut (…) distinguer l’utilisation d’un outil sur son propre corps de l’utilisation d’un outil sur l’environnement. Ce dernier comportement est plus complexe au niveau cognitif. On voit par exemple les chimpanzés se servir d’un bâton pour aller à la pêche aux termites. ».

Et a précisé surtout : « Le cas de Veronika ne signifie pas que toutes les vaches se servent d’outils, explique la chercheuse. Mais il montre que les bovins disposent en eux de cette faculté cognitive. Pour la plupart des vaches, ce potentiel ne s’exprime probablement pas, car elles manquent de stimulations dans leur vie de tous les jours. ».

C'est pourquoi certains animaux ont moins de chance que d'autres. Par exemple, les herbivores qui passent leur temps à ruminer ne le prennent pas à réfléchir (d'où peut-être l'étonnement pour Veronika). Les lémuriens aussi, entre autres exemples, passent leur temps à manger des feuilles, qui ont, individuellement, une très faible valeur nutritive.

C'est un point important qu'on voit aussi sur les humains. S'il faut déjà définir précisément ce qu'est l'intelligence et comment on la mesure, on sait bien aussi que dans une même espèce, il y a des individus plus ou moins intelligents. Comment connaître l'individu représentatif de l'intelligence de son espèce ? J'ai évoqué les humains où peut régner une certaine inégalité, qu'elle soit d'origine génétique (?) ou sociale, mais tous ceux qui aiment les chats et ont en déjà eu plusieurs savent que l'intelligence est assez hétérogène selon le spécimen.

Mais au-delà de ces biais difficiles à éviter (c'est le travail des spécialistes en comportement animal), je suis assez étonné par l'étonnement des chercheurs et aussi par le buzz fait sur Internet : j'ai au contraire toujours pensé que les animaux étaient très intelligents, mais pour en prendre conscience, il faut être patient dans l'observation, ouvert et donner de bonnes conditions environnementales. Un humain affamé qui doit chercher à se nourrir chaque jour a plus de mal de développer des facultés cognitives affinées sauf, peut-être, pour trouver de la nourriture, que s'il mange facilement à sa faim.

L'humain, dans ce concours, a beaucoup de privilèges, au moins deux. Premièrement, le fait d'être debout l'oblige à anticiper la naissance (forme du bassin), si bien que le "petit" humain reste en apprentissage avec ses parents beaucoup plus longtemps qu'avec d'autres espèces, et c'est le temps de transmission qui est essentiel dans l'intelligence d'une espèce (repartir de zéro à chaque naissance ne sert qu'à réinventer le monde à chaque renouvellement). C'est notamment le problème des poulpes. Deuxièmement, le fait de cuire ses aliments a permis à l'humain de manger et de digérer beaucoup de viande, et cet apport en protéines a entraîné un accroissement du cerveau.

J'ai eu l'occasion d'observer quelques espèces animales sous mes yeux, et plusieurs faits d'intelligence, pas seulement sociale, m'ont apparu, en particulier chez les chats (bien sûr, et je n'évoque pas les chiens), les merles, les hérissons, les souris (entre autres), ce qui a renforcé ma conviction que les animaux pouvaient être intelligents (certes, pas toujours). Pour l'histoire du grattage de la vache par balai, je connaissais un chat qui faisait la même chose, il prenait la brosse entre ses deux pattes avant et se grattait le cou avec l'air addict d'un drogué.