(dépêche)
Décès du patriarche orthodoxe russe Alexis II
5 décembre 2008 - il y a 14 min - Olga NEDBAEVA
Le patriarche de Moscou et de toutes les Russies Alexis II, chef de la plus grande Eglise orthodoxe au monde et artisan de sa renaissance après la chute de l'URSS, est décédé vendredi à l'âge de 79 ans.
Le Premier ministre russe, Vladimir Poutine, cité par les agences russes, a déclaré vendredi que le décès du patriarche de Moscou était un "événement tragique" et une "grande perte" pour la Russie.
Le président russe Dmitri Medvedev a pour sa part déploré la mort d'un "grand citoyen de Russie" dont le "destin reflète les plus grandes épreuves du 20è siècle" dans son pays. "La mort du patriarche est un grand malheur", a-t-il ajouté lors d'une visiste officielle à New Delhi.
"Le saint patriarche est décédé dans sa résidence de Peredelkino (près de Moscou, ndlr) dans la matinée", a précisé le chef du service de presse, Vladimir Viguilianski, cité par les agences russes.
Les cloches des 600 églises de Moscou ont sonné pour annoncer la mort du Patriarche et les télévisions russes ont immédiatement commencé la diffusion de documentaires consacrés au patriarche.
Le Saint Synode a été convoqué pour une réunion d'urgence qui doit avoir lieu samedi, selon les médias russes.
La date des obsèques d'Alexis II et le nom de son successeur par intérim seront annoncés lors de cette réunion, a déclaré un responsable du département des relations extérieures du patriarcat, Vsevolod Tchapline, cité par l'agence Itar-Tass.
En conformité avec le statut de l'Eglise russe, un nouveau patriarche doit être élu d'ici six mois par un concile composé d'évêques, prêtres, moines et simples fidèles.
Proche du Premier ministre et ex-président Vladimir Poutine, Alexis II, qui dirigeait depuis 1990 l'Eglise orthodoxe de Russie, a rétabli, avec l'appui du Kremlin, son influence politique et morale après 70 ans d'athéisme soviétique.
Il a contribué à la réunification historique de son Eglise avec l'Eglise orthodoxe russe à l'étranger le 17 mai 2007, mettant fin à 80 ans de schisme datant de la révolution bolchevique de 1917.
"Je suis bouleversé, j'ai du mal à trouver des mots. J'éprouvais un immense respect à son égard", a déclaré à l'agence Interfax le père de la Perestroïka et ex-président soviétique, Mikhaïl Gorbatchev, réagissant parmi les premiers à l'annonce de sa mort.
Le visage orné d'une imposante barbe blanche, la voix grave, Alexis II était un personnage très respecté des Russes et très présent au plan politique et médiatique, officiant à toutes les grandes liturgies à la cathédrale du Christ-Sauveur en présence souvent des dirigeants du pays.
Il a connu en revanche une longue période de froid avec les catholiques, qu'il accusait de "prosélytisme" en Russie, et avait refusé de recevoir le pape Jean Paul II. Une amorce de rapprochement s'était toutefois esquissée depuis l'avènement de Benoît XVI.
Dans sa première réaction, le Vatican a exprimé sa "surprise" et sa "douleur" à l'annonce du décès du patriarche, dans un bref communiqué diffusé vendredi.
"Il est revenu au patriarche Alexis II de guider l'Eglise dans une période de grandes transformations. Il a su assumer cette tâche avec un grand sens des responsabilités et de l'amour de la tradition russe", a déclaré le secrétaire du conseil pontifical pour l'unité des chrétiens - l'organisme en charge des relations avec les orthodoxes - Mgr Brian Farrel.
"Il est arrivé à la tête de l'Eglise à un moment de grands changements et a tenté de la sauvegarder dans cette époque tumultueuse", a estimé Alexandre Verkhovski, analyste du centre Sova spécialisé dans les questions religieuses.
"Il a été critiqué pour s'être opposé aux changements. Il était certes conservateur. Mais c'était justifié dans le but de préserver l'Eglise comme institution", a poursuivi l'expert, interrogé par l'AFP.
Bien qu'il n'y ait "pas eu d'amélioration qualitative de l'église", elle est "aujourd'hui beaucoup plus stable que dans les années 90", ajoute-t-il.
"De quel Patriarche a-t-on besoin maintenant? C'est une grande question", souligne l'analyste, citant parmi les possibles successeurs le métropolite Kirill, "ministre des Affaires étrangères" du patriarcat, et Klément, métropolite de Kalouga et Borovsk.
